もうすぐサッカーワールドカップが開幕する。昨日は日本代表の壮行試合が行われた。今大会から出場国が増加したためそれだけ勝ち進む道も困難になるが、日本代表への期待はかつてないほどに高まっている。
私はJリーグが開幕する前からサッカー日本代表を見続けてきた。あのワールドカップアジア最終予選通過目前で夢破れた”ドーハの悲劇”や初のワールドカップ出場を決めた”ジョホールバルの歓喜”もテレビにかじりついて観ていた。だがここ最近はワールドカップに出場することはもはや当たり前だ。世界の強豪国とも互角に戦えるレベルに到達している。
日本が緩やかに衰退している雰囲気を肌で感じる中、日本サッカーは着実に発展してきた。Jリーグというプロリーグを創設し、若年層から選手の育成に力を入れてきた成果が今の結果に出ている。選手たちも高いレベルを目指して海外に飛び出し、語学を学んで慣れない環境に適応する強さを身に着けた。やはり厳しい環境でもまれる経験が必要なのだ。
サッカーは日本が躍進している数少ない分野の一つといっていい。日本では失われた30年といわれるが、日本サッカーはこの30年で失うどころか格段に発展している。なぜそうなったのか、もっと日本サッカーから学ぶことは多いのではないか。
今回のワールドカップで日本代表がどこまで勝ち進むかはわからない。だがこれまで経験した悔しい経験を乗り越えて新しい景色を見せてくれることを期待したい。
